책 속 발자국을 따라

1250년대, 베네치아의 상인 니콜로와 마페오 형제가 장사를 위해 길을 나섰습니다. 전쟁으로 귀향길이 막힌 두 사람은 더 먼 동방으로 향했고, 마침내 대칸의 궁정에 이르렀습니다. 첫 여정을 마치고 돌아온 니콜로는 열다섯 살 아들 마르코와 다시 길을 떠납니다. 훗날 ‘마르코 폴로’라는 이름을 역사에 남긴 긴 여정은 그렇게 시작되었습니다. 장사를 위해 떠난 길 보두앵 황제가 콘스탄티노플을 다스리던 1250년대, 마르코 폴로의 아버지 니콜로와 삼촌 마페오는 상거래를 위해 베네치아를 떠났습니다. 콘스탄티노플에서 구입한 보석을 들고 수다크로 향한 형제는 그곳에서 멈추지 않고 더 멀리 가보기로 합니다. 오랫동안 말을 달려 사라이와 볼가르에 있던 타타르의 주군 베르케 칸을 찾아갔고, 칸은 형제를 반갑게 맞으며 그들이 바친 보석 값의 두 배를 돌려주었습니다. 순조로운 시작이었지만, 형제가 그곳에 머문 지 1년쯤 되었을 때 상황이 완전히 달라졌습니다. 돌아갈 수 없어 더 먼 동쪽으로 베르케 칸과 레반트 타타르의 주군 훌라구 칸 사이에 전쟁이 벌어졌고, 베르케 칸이 패했습니다. 포로가 될 위험 때문에 왔던 길로 돌아갈 수 없었던 형제는 베르케 칸의 왕국 끝에 있는 우베크까지 나아가 볼가강을 건넜습니다. 이어 마을 하나 보이지 않는 사막을 17일 동안 지나 거대한 도시 부하라에 도착했습니다. 앞으로 나아갈 수도, 뒤로 돌아갈 수도 없었던 두 사람은 그곳에서 3년을 머물렀습니다. 그러던 어느 날 훌라구 칸이 대칸에게 보내는 사신들을 만납니다. 사신들은 라틴 사람을 한 번도 본 적 없는 대칸이 형제를 만나고 싶어 할 것이라며 동행을 권했습니다. 형제는 사신들과 함께 1년 동안 북북동으로 나아간 끝에 대칸을 만났습니다. 대칸은 황제의 통치 방식과 정의, 전쟁, 교황과 로마 교회의 풍습까지 자세히 물었고, 두 사람의 대답에 크게 만족했습니다. 그는 교황에게 학자 100명을 보내 달라는 서한과 예루살렘 성묘의 등잔 기름을 가져오라는 임무를 맡겼습니다. 어디서든 도움을...